A região do Atacama pertencia a Bolívia, até 1883. Compreende o norte do Chile até a fronteira do Peru. Foi primeiramente habitada pelos atacameños, povos originários juntamente com os povos Aymara.

 

Durante o meio do século XV,  a partir de 1536, após um breve domínio do Império Inka, o Atacama passou pelo domínio espanhol, que deu início ao declínio progressivo das comunidades originárias.

 

Os atacameños falavam a língua kunza, que significa “nossa”. A denominação Atacama, de acordo com a etimologia Kunza, uma das línguas indígenas da região, vem da a palavra Atchcamar que se refere a terra. A tradução literal do termo é “cabeça do país”, e a pronúncia em espanhol é que causou a escrita Atacama.

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Durante o Período Colonial do Chile, o uso do espanhol no Atacama foi imposto pela força, impondo aos atacameños multas e castigos físicos aos que falavam kunza. Até o início do século XX o kunza se tornou uma língua extinta e por ser uma língua agrapha (não escrita) sua reconstrução tem sido difícil atualmente. No entanto, em 2005, foi publicado o primeiro dicionário Espanhol-Kunza / Kunza-Espanhol que resgatou 900 palavras que sobreviveram através dos cantos, ritos, mitos e na toponímia da região.

 

San Pedro de Atacama é um oásis no meio do deserto, está localizada a 2.500 metros acima do nível do mar, na Região de Antofagasta do Chile, tem pouco mais de 5.000 habitantes.

 

Para o leste, San Pedro é delimitado por uma filial vulcânica da Cordilheira dos Andes. Os vulcões variam em forma e altura, elevando-se entre 4.500 metros e 6.000 metros acima do nível do mar. Os mais impressionantes são Licancabur, Lascar e Sairecabur. 

 

Acima do oásis e da planície de sal, entre 4.000 e 4.400 metros acima do nível do mar é o Altiplano, ou Puna, planalto de suaves planícies abertas, formada pela erosão de montanhas e vulcões, repleta de zonas húmidas, lagos, lagos de sal, planícies e gêysers.

 

A maior área geotérmica da América Latina, El Tatio, está no Altiplano e localizada a 95 km de San Pedro, a 4.200 metros acima do nível do mar. El Tatio cobre 10 km2 e dispõe de cerca de 80 gêysers. As erupções podem exceder 10 metros, com a água atingindo uma temperatura média de 86º C, enquanto no subsolo foi registrado 240º C. As temperaturas no deserto variam entre 0 °C à noite a 40 °C durante o dia.

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De acordo com a reportagem feita pelo Brasil de Fato, em agosto de 2022, o Salar do Atacama, com uma extensão de mais de 1.200 quilômetros quadrados, é a maior fonte de lítio do mundo. O “rei do lítio”, como é conhecido Julio Ponce Lerou, é o maior acionista de uma das empresas mineira de lítio, a Sociedad Química y Minera de Chile (SQM), e genro do ditador militar Augusto Pinochet. Área proibida para visitação.

 

A extração do lítio é feita bombeando salmoura no subsolo do Salar deixando-a evaporar durante meses antes de levar adiante o processo de extração. A empresa rouba a água para extrair o lítio. O concentrado que resta após a evaporação é convertido em carbonato de lítio e hidróxido de lítio, que logo são exportados, formando as matérias primas chave na produção de baterias de íon de lítio. Aproximadamente um terço do lítio mundial procede do Chile. Segundo o banco Goldman Sachs, “o lítio é a nova gasolina”. Durante a viagem, o que eu mais ouvi dos guias durante os passeios pelo deserto foi: "O Atacama vai acabar".

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A propriedade do Salar é disputada entre o Estado, os povos originários deste território e as empresas privadas. Para produzir uma tonelada de lítio nos Salares do Atacama são evaporadas 2 mil toneladas de água, o que provoca um dano importante tanto na disponibilidade da água como na qualidade das reservas subterrâneas de água doce. O Chile atualmente é o segundo maior produtor de lítio no mercado mundial, atrás da Austrália.

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